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La vida y ministerio del P. Clarence Zachman

Jesús respondió: “Sé sacerdote”

Nací el Día de los Difuntos de 1920, en Rogers, Minnesota, cerca de Minneapolis. Mis padres tuvieron ocho hijos, tres niñas y cinco niños. Yo era el cuarto hijo mayor.

Mis padres tenían una fe fuerte. Mi papá tenía devoción mariana mientras mi mamá era devota del Sagrado Corazón de Jesús. Mi vocación vino primero de Dios. Luego vino de mis padres que fueron una señal de que Dios es amor.

Los niños asistimos a la escuela primaria en una parroquia oblata, St. Walburga, en la cercana Fletcher, Minnesota. La escuela estaba dirigida por las Hermanas Escolares de San Francisco que fueron fundadas en Milwaukee. Las monjas tuvieron una tremenda influencia en mi familia ya que mis tres hermanas se convirtieron en monjas de San Francisco. Mi hermano Francisco y yo nos convertimos en sacerdotes de los Misioneros Oblatos de María Inmaculada.

Aquí estoy en la extrema izquierda con mi familia. Mis padres están en la última fila.

Fue en la Primera Comunión que le pregunté a Jesús qué quería que hiciera cuando creciera. Él respondió: “Sé sacerdote”. No pensé que fuera lo suficientemente inteligente para hacerlo. Pero Jesús me respondió: “Yo cuidaré de ti”. Creo que Jesús debió haberles dicho a mis maestros que me aprobaran para no tener que lidiar conmigo por un año más.

Asistí a la escuela secundaria en el Seminario Crosier en Onamia, Minnesota. Mientras estuve allí escribí a varias órdenes religiosas pidiéndoles más información sobre sus comunidades. Una de las órdenes con las que contacté fue la de los Misioneros Oblatos de María Inmaculada. El día de la Asunción de 1940, el P. Valentine Goetz, OMI, visitó nuestra casa. Nos sentamos y hablamos un rato. Ya había decidido ser sacerdote y después del P. Goetz y yo hablamos, supe que quería unirme a los Misioneros Oblatos. Me inscribió en el Seminario Preparatorio St. Henry en Belleville, Illinois.

Completé dos años allí y luego, en 1942, entré al Noviciado de San Pedro en Mission, Texas. Esto está a lo largo de la frontera con México, cerca de Brownsville.

Profesé los Primeros Votos como Misionero Oblato en la Solemnidad de la Asunción de la Santísima Virgen María en 1943 en Mission, Texas. Hice mis estudios de Filosófica y Teología en el Escolasticado St. Joseph en Ottawa, Canadá. Fui ordenado sacerdote de los Misioneros Oblatos en la Catedral de St. Paul en St. Paul, Minnesota, el 5 de junio de 1948.

Mi primera asignación fue enseñar en Our Lady of the Ozarks College en Carthage, Missouri. No pensé que pasaría de la escuela primaria y aquí estaba: maestra. Pasé un año como párroco de la parroquia oblata de San Juan Bautista, en Onaka, Dakota del Sur. Luego me reasignaron al Our Lady of the Ozarks College hasta 1961.

Jesús dijo: "Yo te cuidaré"

Como Jesús siempre estuvo ahí diciéndome que me ayudaría y recordándome que no me preocupara, sentí que debía hacer más para ayudar a los jóvenes militares que estaban arriesgando sus vidas en el extranjero.

Leí que había escasez de capellanes militares. Entonces me alisté en la Fuerza Aérea como capellán. Aunque era peligroso y a veces tenía miedo, Jesús siempre estuvo ahí conmigo. Él nunca me decepcionaría.

En 1961 yo tenía 41 años, dos años más que el límite máximo de edad. Fue necesaria una ley del Congreso para unirme. Mi ministerio durante los siguientes 20 años fue de amor: un amor por los hombres y mujeres en servicio y por sus familias. Disfruté cada día de mi trabajo.

En julio comencé seis semanas de entrenamiento básico en la Base de la Fuerza Aérea Lackland en San Antonio. Vivía en un cuartel militar con otros veinte capellanes que eran católicos, protestantes o judíos. Esa fue una experiencia en sí misma.

Tuve diez asignaciones durante los veinte años de servicio activo. La razón principal de los cambios frecuentes es que muchos de nuestros recorridos son lo que los militares llaman un “recorrido controlado”. Querían rotarnos como capellanes y cada lugar tenía un tiempo preestablecido en el que estaríamos destinados allí. Por ejemplo, el tiempo en Vietnam fue de un año, en Europa dos años y en Turquía catorce meses.

La Fuerza Aérea, por supuesto, te empaquetaría y trasladaría. Recoger y mudarse no siempre fue lo más fácil de hacer. Sin embargo, siempre fue muy interesante viajar y ver caras nuevas en una nueva parte del mundo.

Instalarse no fue tan difícil después del primer o segundo movimiento. La mayoría de los militares permanecieron en el mismo Comando de la Fuerza Aérea, mientras que los capellanes fueron asignados a diferentes Comandos para una experiencia militar completa. Cada Comando tiene sus propias peculiaridades, su propia misión, nuevas regulaciones que aprender y adaptaciones que hacer.

Los capellanes militares católicos tienen los deberes sacerdotales habituales: celebrar la Misa y los sacramentos, además de dar asesoramiento. Ministramos a todos los soldados, marineros y aviadores, independientemente de su afiliación religiosa. Este pluralismo hace que el servicio militar sea único entre los llamamientos sacerdotales.

Otra diferencia es que nosotros, los capellanes, llevamos a cabo nuestros ministerios donde viven nuestros 'feligreses'. Según directrices militares, los capellanes “participan en la vida de sus camaradas” y participan en “el cumplimiento de la misión del mando”. Eso significa trabajar en primera línea en algunas asignaciones y enfrentar los peligros del servicio de combate. Conocí a muchas personas que necesitaban asesoramiento, especialmente durante tiempos de guerra. Tuve el honor y el privilegio de servir a personas que servían a su país. Como capellanes, contamos con la asistencia y protección de un militar alistado.

Mi primera asignación en el extranjero fue la Base de la Fuerza Aérea de Samsun en Turquía. Fue una gira remota y aislada con sólo unos 500 militares estacionados allí. Esto fue duro para los hombres y, al ser duro para ellos, también lo fue para el capellán. Yo era el único capellán en la base y por eso dirigía los servicios protestantes los domingos. Esta fue una experiencia nueva para mí. Turquía no tenía muchos cristianos. La Iglesia católica tuvo que funcionar en su mayor parte de forma clandestina.

Desde la base de la Fuerza Aérea de Tachikawa podíamos ver claramente el monte Fuji a lo lejos. Por esta base pasaron todos los militares estacionados en el Lejano Oriente. (Foto cortesía de Charles E Skidmore, Jr. y Michael G. Skidmore)

En 1967 estuve destinado en la Base de la Fuerza Aérea de Tachikawa en Tokio. La base era la terminal de procesamiento para el Lejano Oriente, por lo que todos los militares estacionados en Japón, Corea y Vietnam pasaron por aquí. La base también fue la base de recepción de bajas de Vietnam.

Recé con muchas personas que estaban heridas, muchas de ellas de gravedad. Como capellán tenía el deber de notificar la defunción. Tuve que comunicarme con las familias y decirles que un ser querido había muerto en el servicio. También era mi deber informar a un militar cuando un ser querido en casa había muerto.

Estaba de servicio las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La gente vendría a mí en busca de ayuda. Yo era un defensor de los demás. Si un militar tuviera problemas, podría preguntarle si podría tomarse un tiempo libre. El trabajo conllevaba una gran dosis de credibilidad y confidencialidad.

También serví en la Base de la Fuerza Aérea Minot en Minot, Dakota del Norte; en la Base de la Fuerza Aérea Elmendorf en Anchorage, Alaska, incluidos dos períodos de un mes en la Base de la Fuerza Aérea Shemya, la segunda isla Aleutiana más alejada; y en la Base de la Fuerza Aérea de Ramstein en Ramstein-Miesenbach, Alemania, que tenía la colonia más grande de estadounidenses fuera de Estados Unidos.

Durante mi última asignación, estuve destinado en San Antonio, en el Centro Médico Wilford Hall, un hospital militar de 1.000 camas. Nunca estuvimos sin una crisis. A veces morían dos o tres personas al mismo tiempo. Vi cirugías a corazón abierto, cirugías cerebrales y otras para poder hablar mejor con el paciente y comprender por lo que ellos y el personal médico estaban pasando.

Fue necesaria una ley del Congreso para permitirme alistarme en la Fuerza Aérea. Fue necesaria otra Ley del Congreso para ampliar mi condena del límite obligatorio de 15 años a 20 años.

Entré con el grado de capitán y me retiré 20 años después como teniente coronel. Mientras estaba en el servicio, recibí la Medalla por Servicio Meritorio, la Medalla de Encomio de la Fuerza Aérea con cuatro racimos de hojas de roble de bronce, la Medalla por Servicio de Defensa Nacional, la Mención de Unidad Sobresaliente de la Fuerza Aérea con un racimo de hojas de bronce y la Medalla por Servicio Meritorio con una de Bronce. Racimo de hojas de roble.

Me retiré de la Fuerza Aérea en 1981 a la edad de 61 años.

Me mantuve en contacto con muchas personas que conocí en el servicio y se acuerdan de mí. En 2007 fui nombrado miembro honorario de la tripulación de la 126.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo.

Jesús dijo: “Te amo”, y yo también

Me desempeñé como capellán en el hogar de ancianos Tekakwitha en Sisseton, Dakota del Sur; como pastor asociado en la parroquia de West End en Duluth, Minnesota; y como párroco de la Parroquia del Sagrado Corazón en Mountain Grove, Missouri.

En 1989 llegué al Santuario Nacional de Nuestra Señora de las Nieves, donde fui asignado capellán de la Comunidad de Apartamentos Oblatos durante cinco años. Había 171 apartamentos y un centro de enfermería adicional con 56 camas para oblatos mayores.

Hice mis rondas, visitando a los residentes, ofreciéndoles una palabra amable o simplemente escuchando. Todos sabían que la puerta de mi oficina siempre estaba abierta. Luego trabajé dos años en el Equipo de Predicación de St. Henry's en Belleville.

En 1996 fui nombrado Superior de la Comunidad del Santuario. Ayudé donde me necesitaron. Escuché confesiones en el Centro de Retiro y Renovación de King's House, visité a los enfermos, celebré Misa y dirigí servicios de oración en el Santuario. Trabajé en el mostrador de información del Santuario y di recorridos.

Les diría a los peregrinos que visitaron el Santuario que Dios quiere que les dé un mensaje: que Dios los ama. Ésa es la Buena Nueva. Con el tiempo, desarrollé el hábito de decirle a la gente un mensaje sencillo: "Jesús te ama y yo también". Mi ministerio es un servicio a los demás, pero soy yo quien es recompensado con amor. Ministro porque recibo mucho amor a cambio.

En 1998 entré en la Residencia Oblata de St. Henry para jubilarme y ahora vivo en la Benedictine Senior Living Community. Todavía conducía un coche y caminaba sin bastón hasta hace tres años. El año pasado celebré 75 años como sacerdote Misionero Oblato, y en noviembre pasado celebré mi 103 cumpleaños.

Lo que me mantiene joven es que siempre busco mejorar mi relación personal con Dios, incluso como sacerdote que ahora es el Misionero Oblato de mayor edad en el mundo.

Durante mi jubilación Dios siempre ha tenido un plan para mí. Y sé que Él seguirá teniendo un plan para mí mientras viva. Es simple, simplemente deja que Dios sea Dios, porque Dios es amor. Siempre recuerdo su amor. Dios me ha cuidado todos los días y lo hará todos los días por venir.

A veces tenía miedo, pero Jesús siempre estaba ahí recordándome que no me preocupara. Él me ayudaría. Él nunca me decepcionaría.

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Honrar al P. El legado de Clarence

En Estados Unidos hay más de 110 oblatos ancianos y enfermos. Al igual que las personas a las que sirvieron en las misiones durante tantos años, estos hombres necesitan atención médica, comida y refugio. Como el p. Clarence, estos hombres valientes vivieron vidas de pobreza y misión, estos Oblatos simplemente no tienen los medios para sobrevivir por sí mismos.

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