The Art of Faith

His artwork is admired by people all over the world. But Fr. Clyde Rausch, O.M.I. doesn’t paint icons for personal glory or the admiration of others. Instead, he paints for just one client.

“God is my best customer,” said Fr. Clyde. “And I’m not even the painter, that’s the Holy Spirit.”

Since the 1980s Fr. Clyde has been painting (often referred to as writing) icons that now grace churches, retreat houses, seminaries and other sacred places throughout Europe and the United States. He developed his artistic skills as a missionary priest in Sweden, and continues his work today in his studio at Oblate Renewal Center in San Antonio, Texas.

Becoming an internationally–acclaimed iconographer was a ministry that Fr. Clyde never expected. In fact, he didn’t become serious about art until he was in his mid-40s. His previous painting experience involved walls, barns and some occasional sketching.

Father Clyde was born in South Dakota and grew up on a farm. While in high school he began experiencing a calling to the priesthood and started corresponding with the Oblates who ran parishes about 20 miles away. Father Clyde said what first struck him about the Oblates was that they didn’t send him generic form letters. Instead, he received personal letters about his possible vocation. Those personal letters eventually led him to join the Oblate community and he was ordained in 1968.

Oblate Art Father Clyde’s first assignment was looking like he would become a missionary in the Oblates newly-open missions in Brazil. But Fr. Clyde’s allergies and the hot tropical weather created second thoughts for his superiors. Instead of Brazil, he was sent to a much different new Oblate mission – Sweden. It would be his home for the next 29 years.

Much of Fr. Clyde’s time in Sweden was spent at a parish in the city of Taby near Stockholm. In addition to parish ministry, he also ministered at area hospitals and prisons. He found the people to be tough and resilient, like modern day Vikings.

For two years, Fr. Clyde ministered at an Oblate mission in the northern part of the country, just 100 miles from the Arctic Circle. At that time he met Oblate Bro. Olof Åsblom, an accomplished iconographer. Father Clyde found Bro. Olof’s serene religious icons fascinating, and especially appropriate for the quiet and reserved nature of the Swedes.

With the help of Bro. Olof, Fr. Clyde began to develop his icon painting skills. He discovered that an iconographer is not just a painter but also a writer, someone that tells a story through the artwork.

“It’s not something that you can just sit down and start to paint,” explains Fr. Clyde. “You have to do your homework, read the Scripture, study and pray before you start. You have to create a relationship with the subject you are going to paint.”

Sometimes Fr. Clyde can complete an icon in as little as a few weeks. Other icons can take years to finish. Father Clyde said a good iconographer can’t force the timeline. Occasionally he gets “writers’ block” and has to set an icon aside for several months. God will let him know when it’s time to restart.

Father Clyde also explains that icons are not just representations of events in the Bible. They are works of art full of symbolism. The people in the icons are painted looking serene, portrayed as saints in Heaven. Even the frame is symbolic, representing the border between Heaven (the picture) and earth (outside the frame). Frequently Fr. Clyde paints outside of the picture and onto the frame, showing the connection between present and past.

“The picture will pull you into it, or it will come out to you,” Fr. Clyde explains.

In addition to painting icons, Fr. Clyde also began teaching classes in the art form while in Sweden. Over the years he instructed hundreds of students to paint icons using their head and heart. The classes were truly ecumenical as most of the students were not Catholic.

After 29 years in Sweden, Fr. Clyde was selected to represent the Oblates of Europe at their international headquarters in Rome. He served six years as the General Councilor for Europe. Then he served another six years as the treasurer for the Oblates’ worldwide congregation.

In 2013 Fr. Clyde’s tenure in Rome was over and he decided to return to the United States, finding a home with the Oblates in San Antonio. Most days he can be found in his studio working on icons or teaching the art form to students two days a week.

When a person expresses interest in taking a class, Fr. Clyde never asks them if they have any artistic talent. Instead, he chooses students who have a deep faith and want to express that faith to others.

“Jesus doesn’t pick us because of our talent, he picks us because he loves us,” said Fr. Clyde.

In Fr. Clyde’s classes, students use the same technique as iconographers from centuries earlier. No detail is too small, from the type of hair on the brushes to the wood used for the icon. Father Clyde and his students also make their own paint, through a combination of colored pigments, egg yolk and water.

While the painting process might be precise, the actual artwork does not have to perfect. The lines can be crooked and the body parts don’t have to look exactly right. Father Clyde reminds his students to not sweat the details. If something doesn’t look right, or the spirit moves you in a different direction, just paint over the old and start something new.

Because of his reputation, Fr. Clyde routinely gets requests for commission work. But he turns most of the offers down. The few commissions he does accept are usually for a special purpose, like an icon depicting Mother Teresa with the Blessed Mother holding the infant Jesus that was commissioned by a St. Teresa of Calcutta Parish in Wisconsin.

“It’s hard to do commission work because I can’t paint within a timeframe,” said Fr. Clyde. “It gets finished when it gets finished.”

So most of Fr. Clyde’s work ends up being donated to various Oblate ministries and other religious institutions. Several of Fr. Clyde’s works are prominently displayed within a few blocks of his studio, at Oblate School of Theology, Oblate Renewal Center and the recently completed Oblate Seminary Residences. He does sell all occasion cards of his work with the proceeds going to support the Oblates’ ministries in Tijuana, Mexico.

While Fr. Clyde appreciates the acknowledgement of his artistic skills, he prefers people look past the picture and into the true meaning of the art. It’s not about painting; it’s about discovering a deeper understanding of one’s faith.

“This is my main form of prayer right now,” said Fr. Clyde. “When I go to the studio I don’t go there to paint, I go there to pray using a paintbrush.”

El Arte de la Fe

Su arte es admirado en todo el mundo, pero el P. Clyde Rausch, O.M.I. no pinta iconos para gloria personal o la admiración de los demás. Solo pinta para un solo cliente.
“Dios es mi mejor cliente”, dijo el P. Clyde. “Ni siquiera soy yo quien pinta, sino el Espíritu Santo.”
El P. Clyde ha pintado desde la década de los ´80 (a menudo se refiere a ella como escritura) iconos que ahora embellecen iglesias, casas de retiro, seminarios y otros lugares sagrados en todo Europa y los Estados Unidos. Su habilidad artística se desarrolló siendo sacerdote misionero en Suecia y continúa en su estudio en el Centro Oblato de Renovación en San Antonio, Texas.
El P. Clyde nunca esperó que su ministerio como iconógrafo llegara a ser reconocido internacionalmente. De hecho, no consideró el arte en forma seria sino hasta que estuvo en sus años cuarenta. Antes de eso, su pintura era solo en muros, graneros y algún bosquejo ocasional.
Nacido en Dakota del Sur, el Padre Clyde creció en una granja. En la preparatoria comenzó a sentir un llamado al sacerdocio y estableció correspondencia con los Oblatos que dirigían algunas parroquias a 32 km de distancia. Lo que le llamó la atención de ellos fue que no le enviaban cartas generales, sino personales con relación a su posible vocación. Esas cartas personales le llevaron eventualmente a unirse a la comunidad Oblata y a su ordenación en 1968.
Oblate Art La primera asignación del P. Clyde parecía ser como misionero en las misiones establecidas por los Oblatos en Brasil hacía poco, pero sus alergias y el clima tropical hicieron dudar a sus superiores. En vez de ello, fue enviado a una misión nueva muy diferente: Suecia, que sería su hogar por los siguientes 29 años.
El P. Clyde pasó mucho de su tiempo en Suecia en una parroquia en la ciudad de Taby, cercana a Estocolmo. Además de su ministerio en la parroquia, también trabajaba en hospitales y prisiones. Notó que la gente era dura y resiliente, como vikingos de la era moderna.
Trabajó también por dos años en una misión Oblata en el norte del país, a casi 160 km del Círculo Ártico, donde conoció al Hno. Olof Åsblom, experto iconógrafo. Los serenos iconos religiosos del Hno. Olof fascinaron al P. Clyde, en especial su naturaleza tranquila y reservada, apropiada de los suecos.
Con la ayuda del Hno. Olof, el P. Clyde comenzó a desarrollar sus habilidades pictóricas, descubriendo que un iconógrafo no es solo un pintor, sino también un escritor: alguien que cuenta una historia a través del arte.
“No se trata de solo sentarse y comenzar a pintar,” explica el P. Clyde. “Debes hacer la tarea, leer las Escrituras, estudiar y rezar antes de comenzar. Debes crear una relación con quien estás por pintar.”
En ocasiones, el P. Clyde puede terminar un icono en tan solo algunas semanas, mientras que otros pueden llevar años. El P. Clyde dice que un buen iconógrafo no puede forzar al tiempo. En ocasiones recibe una “serie de escritos” y debe dejar su tarea por varios meses. Dios le hace saber cuándo es tiempo de recomenzar.
El Padre Clyde explica además, que los iconos no son solo representaciones de eventos bíblicos, sino obras de arte llenas de simbolismos. Quienes aparecen en ellos lucen apacibles, retratados como santos en el Cielo. Incluso el marco es simbólico, representando el límite entre el Cielo (pintura) y la Tierra (exterior del marco). Con frecuencia el Padre Clyde pinta fuera de la pintura, en el marco, mostrando la conexión entre el presente y el pasado.
“La pintura te introducirá en ella o saldrá hacia ti”, explica el P. Clyde.
Además de pintar iconos, el P. Clyde comenzó a dar clases de arte durante su estancia en Suecia. Con el paso de los años formó a cientos de estudiantes que pintaron iconos, utilizando su corazón y su mente. Las clases eran verdaderamente ecuménicas, pues la mayoría de los estudiantes no eran católicos.
Tras 29 años en Suecia, el P. Clyde fue elegido para representar a los Oblatos de Europa en su sede internacional en Roma. Trabajó seis años como Consejero General para Europa y otros seis años como tesorero para la congregación de los Oblatos a nivel mundial.
El P. Clyde terminó su tarea en Roma en 2013 y decidió volver a los Estados Unidos, encontrando un hogar con los Oblatos en San Antonio. La mayor parte del tiempo se encuentra trabajando en sus iconos o dando clases de arte dos días a la semana.
Cuando alguien se interesa en tomar clases, el P. Clyde nunca le pregunta si tiene algún talento artístico, sino que elige a los estudiantes que tienen una profunda fe y deseo de expresarla a los demás.
“Jesús no nos elige por nuestro talento, sino porque nos ama,” dijo el P. Clyde.
Los estudiantes en las clases del P. Clyde utilizan la misma técnica de los iconógrafos de siglos anteriores. Ningún detalle es pequeño, desde el tipo de cerdas en los pinceles, hasta la madera utilizada para el icono mismo. El P. Clyde y sus estudiantes elaboran además su propia pintura, a través de combinar pigmentos, yema de huevo y agua.
Aunque el proceso de pintura puede ser preciso, el trabajo en sí no tiene que ser perfecto. Las líneas pueden no ser rectas y las partes del cuerpo no tienen que verse exactas. El Padre Clyde recuerda a sus estudiantes no esmerarse en los detalles. Si algo no luce bien o si el espíritu te lleva en otra dirección, pinta sobre lo anterior y haz algo nuevo.
Debido a su reputación, el P. Clyde recibe regularmente solicitudes de trabajo, aunque rechaza la mayoría. Las pocas comisiones que acepta son generalmente para un propósito especial, como un icono representando a la Madre Teresa con la Santísima Virgen llevando en brazos al Niño Jesús, solicitada por la Parroquia Sta. Teresa de Calcuta, en Wisconsin.
“Es difícil aceptar trabajo por comisión, porque no puedo pintar dentro de un lapso de tiempo,” dijo el P. Clyde. “Se termina cuando así deba ser.”
Es por ello que la mayor parte de las obras del P. Clyde son donadas a varios ministerios Oblatos y otras instituciones religiosas. Varias de sus obras son exhibidas en forma prominente a pocas calles de su estudio, en Oblate School of Theology, el Oblate Renewal Center y las recientemente terminadas residencias del Oblate Seminary. Todos los ingresos procedentes de la venta de las tarjetas de sus obras van para apoyar a los ministerios Oblatos en Tijuana, México.
Aunque el P. Clyde agradece el reconocimiento a sus habilidades artísticas, prefiere que la gente vea más allá de la pintura, el verdadero significado del arte. No se trata de pintar, sino de descubrir una mayor comprensión de la fe personal.
“Esta es mi forma principal de oración en este momento,” dijo el P. Clyde. “Al ir al estudio, no lo hago para pintar, sino para rezar, utilizando un pincel.”