A Bishop for the Poor in Zambia

He is often referred to as My Lord, Your Excellency and other impressive titles. But those accolades for Bp. Valentine Kalumba, O.M.I. don’t bring any financial reward. In fact, he lives on just $480 a month as the leader of the Diocese of Livingstone in Zambia. Bishop Valentine, who cringes when people refer to him in more glorious terms, receives just $80 a month from the diocese for living expenses. With such a paltry salary, Bp. Valentine had to turn to his brother Missionary Oblates for help. The Oblates now give him an additional $400 a month, primarily from donations made by benefactors in the United States.

“I survive by just purchasing the necessities that I need like food and gasoline,” said Bp. Valentine. “That is all I need, and I am happy.”

Bishop Valentine has no desire to experience the trappings of success. He joined the Missionary Oblates because he wanted to serve the poor, and become one of them.

Born in 1967 in Mufulira in the Copperbelt Province, Bp. Valentine joined the Zambian Air Force after high school and later earned an accounting diploma. He worked for three years as a bank cashier before deciding his true calling was to religious life.

Bishop Valentine joined the national seminary program with plans to become a diocesan priest. He spent seven years in the formation program before having second thoughts, not about becoming a priest, but what type of priest he wanted to be.

“If I had stayed with the diocese I would have likely ended up at one of the richer parishes,” said Bishop Valentine. “To me, the face of Jesus Christ is more visible in the poor, so I didn’t want to go to a rich parish, I wanted to go to a poor parish and be a poor priest.”

Bishop Valentine joined the Oblates because they were the priests and brothers in Zambia who were in the poorest parts of the country, places where nobody else wanted to serve.

Joining the Oblates put Bp. Valentine on the very slow track to the priesthood. Despite having seven years of training in the diocesan formation program, Bp. Valentine basically had to start his formation all over to become a missionary priest. He became a pre-novice, then novice and eventually an Oblate seminarian. Between the diocesan and Oblate formation programs, it took 13 years of training before Bp. Valentine was ordained a priest in 2005. With his first assignment, Bp. Valentine got his wish of becoming a poor priest. He was assigned to minister at St. Michael’s Parish in Kalabo.

“At St. Michael’s you could not just be a priest who does the Sacraments. I had to be a driver, social worker, teacher and doctor,” said Bp. Valentine. “Every morning I would wake up and there would be people waiting to see me because they were hungry and wanted food or they needed someone to drive them to the hospital. You can’t say no to these people, because otherwise they would have absolutely nothing.”

Transportation was a major issue for Bp. Valentine in Kalabo. Roads to outstations were little more than ruts, and it could take six hours to get to a chapel in a remote village. And on the way home, Bp. Valentine’s truck would usually be filled with passengers who hitched a ride to avoid a three-day walk to Kalabo.

As a missionary priest, Bp. Valentine had found Christ in the poor, and he was bringing to life the words of Jesus: “For I was hungry and you gave me something to eat, I was thirsty and you gave me something to drink, I was a stranger and you invited me in. I needed clothes and you clothed me, I was sick and you looked after me, I was in prison and you came to visit me… Truly, I tell you, whatever you did for one of the least of these brothers and sisters of mine, you did for me.”

Bishop Valentine would later serve as a poor priest at a few other Oblate parishes and also spent three years as Director of the Oblates’ Radio Liseli, which broadcasts the Word of God to the poorest and most isolated parts of western Zambia. In 2014, he accepted an assignment to minister at Blessed Mary Theresa Parish in Kabwe, which had additional challenges.

Kabwe is considered an environmental disaster caused by lead and zinc mining. It is one of the ten most polluted places in the world, and Bp. Valentine admitted he was nervous about going there.

In order to remove toxins that were building up in his body, Bp. Valentine had to drink lots of milk. He also had to avoid coming into contact with contaminated soil. Fresh soil would sometimes be trucked into the city and Fr. Valentine used some of it to build a small community garden.

After a few years ministering in Kabwe, Bp. Valentine got the shock of his life. The Papal Nuncio contacted him saying that Pope Francis had named him a bishop.

“I had never wanted to be a bishop so I asked if I could think about it,” said Bp. Valentine. “The Papal Nuncio gave me one hour to make my decision, and was back in 20 minutes. I had to say yes, how do you say no to the Pope?”

So in 2016 Bp. Valentine became Bishop of the Diocese of Livingstone at the age of 49. The diocese includes about 100,000 Catholics with 36 priests in 19 parishes. The Oblates run the two most difficult parishes.

Bishop Valentine has always been uncomfortable with the formality of being a bishop. Most of his day is very businesslike with people looking to him for leadership and advice. Bishop Valentine prefers a less formal structure, one where he gets to meet people on a more personal and human level.

Bishop Valentine is currently working on several projects that will bring more humanity to the people of Livingstone.

He has revived efforts started by his predecessor for a youth center to provide vocational training for young people. Most of the teens living in the diocese struggle to find work, which many times leads boys to drugs and gangs and girls to prostitution.

“We need to get them off the streets and give them direction in their lives,” said Bp. Valentine. “They are our future, and helping them is a very Oblate thing to do.”

Bishop Valentine also wants to dig a well for St. Mary’s School, where about 750 girls attend classes with no running water. Many of the girls spend a good portion of their day just carrying water to the school.

Bishop Valentine also wants to create a new lay pastoral training program so that lay people can meet many of the spiritual needs of people living in the most remote villages, places where a priest may not get to for up to six months.

During the month of August, Bp. Valentine was in the United States fulfilling another role of being the Bishop of Livingstone — fundraiser. He visited several Oblate parishes and institutions to do mission appeals on behalf of the poor in his diocese.

“If people see you reaching out to the poor they want to join you and make a difference,” said Bp. Valentine. “And everywhere I go, people keep telling me how they like the way the Oblates are doing their ministries. They are the priests for the poor.”

A priest for the poor — the one title Bp. Valentine cherishes the most.

Obispo de los Pobres en Zambia

A menudo se refieren a él como Mi Señor, Su Excelencia y otros títulos impresionantes, pero al Obispo Valentine Kalumba, O.M.I. no le representan ninguna ayuda financiera. De hecho, como líder de la Diócesis de la Livingstone en Zambia, su ingreso es de solo $480 al mes.

El Obispo Valentine, a quien le apena que la gente se refiera a él en términos de mayor esplendor, solo recibe de la diócesis $80 para sus gastos cada mes. Con tan reducido salario, el Obispo Valentine se vio en la necesidad de acudir a sus hermanos Misioneros Oblatos para encontrar ayuda. Los Oblatos le aportan $400 adicionales al mes, principalmente de donativos de benefactores en los Estados Unidos.

“Solo compro lo necesario para sobrevivir, como alimentos y gasolina,” dijo el Obispo Valentine. “Es todo lo que necesito y soy feliz.”

Al Obispo Valentine no le interesa caer en las trampas del éxito y se unió a los Misioneros Oblatos con el deseo de ser uno de ellos y servir a los pobres.

El Obispo Valentine nació en 1967 en Mufulira, Provincia de Copperbelt y se unió a la Fuerza Aérea de Zambia al terminar la preparatoria. Más adelante terminó su carrera como contador y trabajó como cajero bancario por tres años, antes de decidir su verdadero llamado a la vida religiosa.

El Obispo Valentine ingresó al programa del seminario nacional planeando ser sacerdote diocesano. Pasó siete años en formación antes de tener dudas, no sobre ser sacerdote, sino del tipo de sacerdote que deseaba ser.

“De haber permanecido en la diócesis, probablemente hubiera terminado en una de las parroquias ricas,” dijo el Obispo Valentine. “Para mí, el rostro de Jesucristo es más evidente en los pobres, así que no deseaba ir a una parroquia opulenta, sino a una pobre y ser un sacerdote pobre.”

El Obispo Valentine ingresó con los Oblatos, sacerdotes y hermanos en los lugares más pobres de Zambia, adonde nadie más quería ir a trabajar.

A pesar de haber estado siete años en el programa diocesano de formación, básicamente el Obispo Valentine tuvo que comenzar de nuevo para convertirse en sacerdote misionero, ingresando al pre-noviciado, después al noviciado y con el tiempo como seminarista Oblato. Tras 13 años en formación entre los Oblatos y la diócesis, el Obispo Valentine fue ordenado sacerdote en 2005.

Con su primera asignación, el Obispo Valentine vio cumplido su deseo de ser un sacerdote pobre, yendo a la parroquia St. Michael en Kalabo.

“En St. Michael no era solamente el sacerdote que administraba los Sacramentos, sino además debía ser chofer, trabajador social, maestro y doctor,” dijo el Obispo Valentine. “Todas las mañanas al levantarme había gente esperando verme pues estaban hambrientos o alguien necesitaba ser llevado al hospital. No les puedes negar lo que piden, pues al hacerlo no tendrían nada en absoluto.”

En Kalabo la transportación era un problema mayor para el Obispo Valentine. Los caminos a las estaciones eran poco más que surcos y podía tomarle seis horas llegar a una capilla en alguna aldea lejana. Normalmente en el camino de regreso, la camioneta del Obispo Valentine estaba llena de personas que pedían aventón para evitar caminar tres días para llegar a Kalabo.

Como sacerdote misionero, el Obispo Valentine encontró a Cristo en los pobres y hacía realidad las palabras de Jesús: “Pues tuve hambre y me diste de comer, tuve sed y me diste de beber, era extraño y me diste la bienvenida. Estaba desnudo y me vestiste, estaba enfermo y me cuidaste, estuve preso y me visitaste… En verdad te digo, que todo lo que hiciste por uno de estos hermanos y hermanas mías, lo hiciste por mí.”

Más adelante, el Obispo Valentine trabajó como sacerdote pobre en algunas otras parroquias y fue Director de la estación Radio Liseli de los Oblatos, que transmite la Palabra de Dios a los lugares más pobres y aislados del oeste de Zambia. En 2014 aceptó la asignación como ministro en la parroquia Blessed Mary Theresa en Kabwe, que tenía retos adicionales.

Kabwe es considerado un desastre ambiental causado por la minería de plomo y zinc, siendo uno de los diez lugares más contaminados del mundo, y el Obispo Valentine admitió haber estado nervioso de ir al lugar.

Para poder contrarrestar las toxinas que se acumulaban en su cuerpo, el Obispo Valentine debía beber muchísima leche y también debía evitar estar en contacto con la tierra contaminada. En ocasiones traían tierra fresca a la ciudad y el Obispo Valentine utilizó una parte para construir un pequeño huerto comunitario.

Después de estar algunos años en Kabwe, el Obispo Valentine recibió la sorpresa de su vida. El Nuncio Papal le contactó para informarle que el Papa Francisco lo había
nombrado obispo.

“Nunca había deseado ser obispo, así que pregunté si podía pensarlo un poco”, dijo el Obispo Valentine. “El Nuncio Papal me dio una hora para tomar mi decisión,
y estaba de regreso en 20 minutos. Tuve que aceptar ¿Cómo le dices que no al Papa?”

Así, en 2016 el Obispo Valentine quedó a cargo de la Diócesis de Livingstone, a los 49 años. La diócesis cuenta con cerca de 100,000 católicos y 36 sacerdotes en 19 parroquias. Los Oblatos dirigen las dos parroquias de mayor dificultad.

El Obispo Valentine siempre se ha sentido incómodo con las formalidades de ser obispo. La mayor parte de su día es muy de tipo de negocios, con gente buscándolo para liderazgo y consejo. El Obispo Valentine prefiere una estructura menos formal, donde pueda conocer a la gente a nivel más personal y humano.

Actualmente el Obispo Valentine está enfocado en varios proyectos para llevar más humanidad a la gente de Livingstone, reviviendo los esfuerzos iniciados por su predecesor de un centro juvenil para dar capacitación vocacional a los jóvenes. La mayoría de los adolescentes en la diócesis tienen dificultad para encontrar trabajo, llevándoles muchas veces a las drogas y pandillas, y a las jóvenes a la prostitución. .

“Necesitamos rescatarlos de la calle y dar dirección a sus vidas”, dijo el Obispo Valentine. “Son nuestro futuro, y ayudarles es muy de los Oblatos.”

El Obispo Valentine también desea perforar un pozo en la escuela St. Mary, donde asisten cerca de 750 niñas y no hay agua potable. Muchas de ellas pasan gran parte del día solo en traer agua a la escuela.

Además, el Obispo Valentine desea crear un nuevo programa de capacitación pastoral laica, para que los laicos puedan cubrir muchas de las necesidades espirituales de la gente que vive en las aldeas más remotas, adonde el sacerdote no puede llegar hasta por seis meses.

En el mes de agosto, el Obispo Valentine estuvo en los Estados Unidos, cubriendo otra parte de su trabajo como Obispo de Livingstone: recaudar fondos. Visitó varias parroquias e instituciones de los Oblatos para hablar a nombre de los pobres en su diócesis.

“Cuando la gente les ve ayudando a los pobres, desean unírseles y marcar la diferencia,” dijo el Obispo Valentine. “Y adonde quiera que voy, la gente me sigue diciendo cuánto les gusta el trabajo de los Oblatos en sus ministerios.

Son sacerdotes de los pobres.”

Sacerdote de los pobres, el título que el Obispo Valentine más valora.

Oblate World February February 2020
Febrero de 2020
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