Oblates Bring Faith and an Experience of Being Human to the Incarcerated

People from around the St. Louis area come to King’s House Retreat and Renewal Center in Belleville to experience faith renewal through retreats preached by Oblate Fathers Salvador Gonzalez and Mark Dean. For some who are most in need of spiritual renewal however, coming to King’s House isn’t possible, which is why the Fathers each participate in one four-day weekend per year at Menard Correctional Facility outside Chester, Illinois.

Menard is the second-oldest prison in the state, a maximum-security facility housing some 3,700 inmates. Originally opened in 1878, the newer structures sprinkled among the old brownstone buildings and walls can’t overcome the atmosphere of an ancient fortress.

The prison allows two retreats per year, and each attracts 42 residents. Fathers Dean and Gonzalez each do one of the retreats. Father Gonzalez led the most recent retreat in April. He was joined by an ecumenical team of 30 men who presented the four-day Kairos in Prison retreat, which consists of 12 presentations by the team, discussion and faith-sharing sessions, time for prayer, community meals and other activities.

Incarcerated 2 While there are many goals for the four-day retreat, according to Fr. Gonzalez, “Our very first hope is to bring them an experience of being human, just talking, sharing, meeting face-to-face. To give them an experience of really relating to another human being on a different level. Second, would be to bring them to an encounter with Christ. And finally, to help them relate to each other in a new way: help them develop skills to form small Christian communities as best they can in the facility they’re in, so they will be able to continue to share and grow their faith where they are.”

The experience can be very meaningful for the men. “People in prison desperately want an opportunity to find Christ, to experience something new in their life,” said Fr. Gonzalez. “I know one gentleman who was on a waiting list for the retreat for eight years. When he finally got his turn, he was so grateful for the opportunity to experience Jesus, and to the team. He walked out with new hope, a new view of life. Even though life for him didn’t change very much on the outside, on the inside he came out a different man.”

People who spend years in the harsh confines of a prison are unaccustomed to contact with people who truly care and relate to them as worthy human beings. Their response to the retreat team members stands out in Fr. Gonzalez’s mind: “Just the fact that we go and spend time with them as human beings, getting to know who they are in the present moment, and show genuine interest in their story today, just the experience of being listened to – their life changes.”

These twice-per-year retreats are not the only prison ministry in which Fathers Gonzalez and Dean are involved: Fr. Mark makes weekly pastoral visits to the Southwestern Illinois Correctional Facility near East St. Louis, and Fr. Gonzalez does the same at the state correctional facility in Pinckneyville, about 50 miles from Belleville.

These visits are limited to just under 90 minutes. In the time allowed the priests hear confessions, celebrate Mass and spend as much of the remaining time as possible with residents discussing personal issues, special needs and other miscellaneous topics.

At Pinckneyville, about half of the 30 men who attend the pastoral sessions speak Spanish, so Fr. Gonzalez makes the sessions bilingual. Without the visits by Oblate priests, there would be no Catholic Masses or services at Pinckneyville.

From his earliest days as a priest, St. Eugene De Mazenod, founder of the Missionary Oblates of Mary Immaculate, made prison ministry one of his priorities. Fathers Dean, Gonzalez and many others continue to follow in his footsteps with active outreach to the incarcerated.

Father Gonzalez summed it up this way: “We go there not only because Jesus told us to in the Gospel of Matthew: “I was in prison and you visited me.” We also go because St. Eugene made it very clear that people who are incarcerated are preferred by our ministry, they are people who need to experience the saving love of Christ. We’re just happy that we can do that kind of Oblate ministry from King’s House.”

(This article originally appeared on the Oblates’ U.S. Province website – omiusa.org, and was written by Fr. Salvador Gonzalez, O.M.I. and Will Shaw)

Los Oblatos Llevan la Fe y Experiencia Como Seres Humanos a los Prisioneros

Las personas del área de St. Louis llegan al Centro de Retiro y Renovación King’s House en Belleville, para renovar su fe a través de los retiros predicados por los Padres Oblatos Salvador González y Mark Dean. Sin embargo, a algunos que tienen mayor necesidad de renovación espiritual, no les es posible venir a King’s House, razón por la cual los Padres participan en un fin de semana de cuatro días al año en la Correccional Menard, cerca de Chester, Illinois.
Menard es la segunda prisión más antigua en el estado, una instalación de máxima seguridad que alberga a cerca de 3,700 reclusos. Inaugurada originalmente en 1878, la nueva estructura se extendió por entre los edificios de piedra rojiza, cuyas paredes no dejan de parecer una antigua fortaleza.
La prisión permite dos retiros al año, cada uno para 42 de los residentes. Los Padres Dean y González se encargan de uno cada uno. El Padre González dirigió el más reciente en abril y se le unió un grupo ecuménico de 30 hombres que presentaron los cuatro días del retiro Kairós en Prisión, que consiste de 12 presentaciones del equipo, discusión y sesiones para compartir la fe, tiempo de oración, comidas en comunidad y otras actividades.
Aun cuando el retiro tiene muchos objetivos, de acuerdo al P. González, “Nuestra esperanza principal es llevarles la experiencia de sentirse seres humanos, de solo hablar, compartir, encontrarse frente a frente. Darles la oportunidad de realmente relacionarse con otro ser humano a un nivel diferente. En segundo lugar, llevarlos a encontrarse con Cristo. Y por último, ayudarles a relacionarse entre ellos de una nueva forma: ayudarles a desarrollar habilidades para formar pequeñas comunidades cristianas lo mejor que puedan dentro de donde se encuentran, para que puedan continuar compartiendo y creciendo en su fe en el lugar donde están”.
Incarcerated 2 La experiencia puede ser muy valiosa para estos hombres. “La gente en prisión desea una oportunidad para encontrar a Cristo, para tener algo nuevo en su vida”, dijo el P. González. “Conozco a un señor que estuvo 8 años en lista de espera para el retiro. Cuando al fin llegó su turno, agradeció mucho la oportunidad de conocer a Jesús y conocer al equipo. Se llevó una nueva esperanza, una nueva forma de ver la vida. Aun cuando su vida no cambió mucho en el exterior, por dentro fue un hombre diferente”.
Las personas que pasan años confinados en una prisión, no están acostumbradas a estar en contacto con gente con la que se pueden relacionar por completo como seres humanos. Su respuesta a los miembros del equipo de retiro sobresale en la mente del P. González: “Solo el hecho de pasar tiempo con ellos como seres humanos, saber quiénes son en este momento y mostrar un interés genuino en su historia actual y ser escuchados, cambia su vida”.
Estos retiros semestrales no son el único ministerio en la prisión en los que participan los Padres González y Dean: el P. Mark visita cada semana la Correccional Southwestern Illinois cerca del este de St. Louis y el P. González hace lo mismo en la correccional estatal en Pinckneyville, a cerca de 80 km de Belleville.
La visitas tienen un máximo de hora y media, por lo que en ese lapso, los sacerdotes deben escuchar confesiones, celebrar Misa y pasar la mayor parte del tiempo restante con los residentes para cuestiones personales, necesidades especiales y otros temas.
En Pinckneyville, cerca de 15 hombres que asisten a las sesiones pastorales hablan español, por lo que el P. González da sesiones bilingües. Sin las visitas de los sacerdotes Oblatos, no habría Misas ni servicios católicos en Pinckneyville.
Desde sus primeros días como sacerdote, San Eugenio De Mazenod, fundador de los Misioneros Oblatos de María Inmaculada, tomó como una de sus prioridades el ministerio en las prisiones. Los Padres Dean, González y muchos otros, siguen aun sus huellas, a través de un ministerio activo con los prisioneros.
El Padre González lo resume así: “Vamos no solo porque Jesús nos lo indica en el Evangelio de Mateo: “Estuve preso y me visitaste”, sino también porque San Eugenio dejó muy claro que las personas en prisión son predilectas de nuestro ministerio, personas que necesitan experimentar el amor salvador de Cristo. Nos hace felices poder realizar este ministerio de los Oblatos desde King’s House.”
(Este artículo apareció originalmente en el sitio web de la Provincia de los Estados Unidos de los Oblatos, omiusa.org, y fue escrito por el P. Salvador González, O.M.I. y Will Shaw)