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A Church That Always Survives
Ministering to people during a pandemic is nothing new at an Oblate church in New Orleans.
In recent months, the Oblates at Our Lady of Guadalupe Church have been reaching out to people impacted by the Covid-19 pandemic. The church sits on the edge of the French Quarter, an area that has been hit hard by the virus.
“During this crisis we have been blessed with so many wonderful acts of kindness,” said Fr. Tony Rigoli, O.M.I. Pastor at the church. “Since the pandemic, our St. Jude Community Center, which feeds the homeless breakfast and lunch, is preparing about 250 meals a day thanks to the generosity of our benefactors.”
Helping people during a pandemic has been a tradition at Our Lady of Guadalupe Church. The church, which also includes the International Shrine of St. Jude, is the oldest church building in New Orleans and dates back to 1826. It was built as a mortuary chapel for victims of the Yellow Fever.
In the era predating modern science, medical practitioners believed Yellow Fever could be spread by exposure to the dead or by transporting the dead through the city’s street for burial. Therefore, a Mortuary Chapel was established close to St. Louis Cemetery, the main burial location for most of New Orleans Catholic families.
An eyewitness account of a funeral service in the Mortuary Chapel was written by Joseph Holt Ingraham in 1835:
On approaching the Catholic Chapel I discovered many carriages extended in a long line up the street, and a hearse with tall black plumes, before the door
of the building. Passing through the crowd around the entrance, I had a full view of the interior.
There was neither pew nor seat; elevated upon a high frame or altar was thrown a black velvet blanket, was placed a coffin, covered also with black velvet. A dozen huge candles, nearly as long and as large as a ship’s royalmast, standing in candlesticks five feet high, burned around the corpse mingle with innumerable candles of the ordinary size, which were thickly sprinkled among them like lesser stars, amid the twilight gloom of the chapel.
The mourners formed a lane from the altar to the door, each holding a long, unlighted wax taper, tipped at the larger end with red, and ornamented with fanciful paper cuttings. Around the door, and along the sides of the chapel stood casual spectators, strangers and servants without number. As I entered, several priests and singing boys in the black and white robes of their order, were chanting the service of the dead. The effect was solemn and impressive.
In 1853 Yellow Fever returned to New Orleans with disastrous impact. During the month of August, more than 1,000 people were dying every week in the city. The lines of carriages carrying the dead stretched sometimes for more than two miles leading to the Mortuary Chapel and nearby cemetery. Funeral services took place continuously throughout the day and well into the night.
During the Civil War, the church was used for funerals of soldiers and was also used for church services for members of the Confederate Army. After the war, the church was abandoned several times but eventually began to be used by a growing Italian immigrant community.
In 1918 the Missionary Oblates arrived in New Orleans and took responsibility for several churches including the Mortuary Church. The name was changed to Our Lady of Guadalupe to provide a place of worship for Spanish-speaking Catholics.
During the 1930s, devotion to St. Jude Thaddeus, patron saint of desperate cases, grew among parishioners at the church. An authenticated relic of St. Jude was given to the church by a friend and a small statue of the saint was displayed. As devotion increased, a life-size statue of St. Jude was placed in a shrine at the church. Four times a year a popular St. Jude Novena is held at the church,
a tradition that continues today.
Over the years, the French Quarter began to grow as a major tourist attraction. The Oblates at Our Lady of Guadalupe chose to focus not on the tourists but the people living on the outskirts of the French Quarter, some of the poorest people in New Orleans. The St. Jude Community Center, located across the street, became a beacon of hope in the neighborhood, providing food, shelter and other services to the neediest residents of New Orleans.
In 2005 the church and shrine survived another disaster – Hurricane Katrina. For years the Oblates and parishioners helped to care for the victims of the hurricane and helped them to rebuild their lives and city.
“That was truly Oblate work,” said Fr. Tony who had just arrived in New Orleans a few months before the hurricane hit. “We were caring for the most abandoned. These people had lost everything. More than just their houses, they had lost their communities, their parishes, their friend and neighborhoods.”
This year that sense of community and reaching out to the less fortunate has been in abundance at the parish during the Covid-19 pandemic. Many volunteers have come to share in the Oblates’ outreach ministries. Some of those volunteers are members of the Orleans Parish Sheriff’s Office who come every other week to sanitize the buildings. They feel connected to Our Lady of Guadalupe Church because it is the official chapel of the New Orleans police and fire departments.
In times of crisis, Our Lady of Guadalupe Church has been there for nearly 200 years to help the needy. But the Oblates don’t need an epidemic or disaster to minister to people who need help. Every day they welcome friends who just need a helping hand. Spouses struggling with failing relationships, addicts seeking freedom from drugs and alcohol, the despondent on the verge of suicide, the unemployed in search of a job and the homeless just wanting a safe place to spend the night, they all come to Our Lady of Guadalupe Church to find comfort.
The Oblates see the poor with their many faces every day in New Orleans. And every day they show them preference.
Una Iglesia que Siempre Sobrevive
El trabajar con las personas durante una pandemia no es nuevo en una iglesia de los Oblatos en Nueva Orleans.
En meses recientes han contactado a la gente afectada por la pandemia de Covid-19 en la iglesia Oblata Nuestra Señora de Guadalupe. La iglesia se encuentra en una orilla del Barrio Francés, área muy afectada por el virus.
“Durante esta crisis hemos sido bendecidos con muchos actos maravillosos de bondad”, dijo el P. Tony Rigoli, O.M.I. Pastor de la iglesia. “En la pandemia, nuestro Centro Comunitario San Judas, que ofrece desayunos y almuerzos a los indigentes, prepara cerca de 250 comidas diarias, gracias a la generosidad de nuestros benefactores.”
Ayudar a las personas en una pandemia ha sido tradición en la iglesia Nuestra Señora de Guadalupe, que incluye también al Santuario Internacional de San Judas, la iglesia más antigua en Nueva Orleans, que data de 1826. Fue construida como capilla mortuoria para las víctimas de la Fiebre Amarilla.
En la era anterior a la ciencia moderna, los practicantes médicos creían que la Fiebre Amarilla podía ser transmitida por exposición a los muertos o al transportarlos a través de la ciudad para su entierro. Por ello, se estableció una Capilla Mortuoria cerca al Cementerio San Luis, el lugar principal de sepultura para la mayoría de las familias católicas de Nueva Orleans.
En 1835 Joseph Holt Ingraham escribió un relato de un servicio funerario en el Capilla Mortuoria:
Al acercarme a la Capilla católica, encontré muchos carruajes en una larga fila sobre la calle y una carroza fúnebre con un gran pendón negro ante la puerta
del edificio. Pasando en medio de la multitud alrededor de la entrada, tuve la vista completa del interior.
No había bancas ni asientos; elevado sobre un marco alto o altar, había un colchón de terciopelo negro y colocado un ataúd cubierto también con terciopelo negro. Una docena de enormes velas, casi tan largas como el mástil de un barco sobre candelabros de metro y medio de alto y encendidas ante el cuerpo, se mezclaban con innumerables velas de tamaño normal esparcidas entre ellas como estrellas menores, en la penumbra de la capilla.
Los dolientes formaban una fila del altar a la puerta, cada uno sosteniendo una larga vela, pintada en el extremo más grande de rojo y adornado con extravagantes recortes de papel. Alrededor de la puerta y a lo largo de los lados de la capilla había espectadores casuales, extraños y sirvientes. Al entrar, varios sacerdotes y niños cantores en las túnicas negras y blancas de su orden, cantaban el servicio de los difuntos. El efecto era solemne e impresionante.
En 1853 volvió a Nueva Orleans la Fiebre Amarilla, con un impacto desastroso. Durante el mes de agosto, más de 1,000 personas morían cada semana en la ciudad. Las filas de carruajes que llevaban a los muertos se extendían en ocasiones por más de 3 kilómetros, hacia la Capilla Mortuoria y el cementerio cercano. Los servicios fúnebres se celebraban durante todo el día y hasta bien entrada la noche.
Durante la Guerra Civil, la iglesia se utilizó para los funerales de los soldados y también para los servicios de los miembros del Ejército Confederado. Después de la guerra, la iglesia fue abandonada varias veces, pero con el tiempo comenzó a ser utilizada por una creciente comunidad inmigrante italiana.
Los Misioneros Oblatos llegaron a Nueva Orleans en 1918 y quedaron a cargo de varias iglesias, incluyendo la Capilla Mortuoria. El nombre fue reemplazado por el de Nuestra Señora de Guadalupe, para dar un lugar de culto a los católicos de habla hispana.
En la década de los 1930 aumentó entre los feligreses de la iglesia la devoción a San Judas Tadeo, santo patrono de las causas desesperadas. La iglesia recibió una reliquia autenticada de San Judas de parte de un amigo y se colocó una pequeña estatua del santo. Al seguir aumentando la devoción, se colocó una estatua de tamaño natural de San Judas en un santuario en la iglesia. Cuatro veces al año se realiza en la iglesia una Novena popular a San Judas,
tradición que continúa hasta hoy.
Con los años, el Barrio Francés se convirtió en una mayor atracción turística y los Oblatos en Nuestra Señora de Guadalupe eligieron enfocarse no en los turistas, sino en la gente que vivía en las afueras del Barrio Francés, algunos de los más pobres en Nueva Orleans. El Centro Comunitario San Judas, localizado al otro lado de la calle, se convirtió en un faro de esperanza en el vecindario, proporcionando comida, albergue y otros servicios a los residentes más necesitados de la ciudad.
En 2005 la iglesia sobrevivió a otro desastre: el huracán Katrina. Por años, los Oblatos y feligreses ayudaron a cuidar de las víctimas del huracán y a reconstruir sus vidas y la ciudad.
“Fue en verdad una tarea Oblata”, dijo el P. Tony, quien había llegado a Nueva Orleans solo unos meses antes de que impactara el huracán. “Cuidábamos de los más abandonados, que habían perdido todo. Más que solo sus casas, habían perdido sus comunidades, sus parroquias, amigos y vecindarios.”
Este año, ante la pandemia de Covid-19 en la parroquia ha habido un gran sentido de comunidad y ayuda a los más necesitados. Muchos voluntarios han llegado para compartir los ministerios de ayuda de los Oblatos. Algunos de esos voluntarios son miembros de la Oficina de la Parroquia del Sheriff de Orleans, que sanitizan los edificios cada dos semanas. Se sienten unidos a la iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe, pues es la capilla oficial de los departamentos de policía y bomberos de Nueva Orleans.
La iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe ha estado ahí para ayudar a los más necesitados en tiempos de crisis, por casi 200 años, aunque los Oblatos no necesitan una epidemia o desastre natural para trabajar con las personas que requieren ayuda. Todos los días dan la bienvenida a quienes solo necesitan una mano amiga: esposas luchando con relaciones deterioradas, adictos buscando liberarse de las drogas y el alcohol, personas desalentadas al borde del suicidio, desempleados en busca de empleo y los indigentes que sólo desean un lugar seguro para pasar la noche, todos ellos llegan a la iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe para encontrar ayuda.
A diario los Oblatos ven a los pobres en sus muchos rostros en Nueva Orleans, y todos los días les demuestran su preferencia por ellos.
October 2020
Octubre de 2020
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