Taking Missionary Life to the Extremes

Father Roger Bergkamp, O.M.I. knows a lot about climate change.

Father Roger Bergkamp, OMI When he was a missionary in Brazil, Fr. Roger never owned a coat. Today, as a missionary in Alaska, a coat is required most of the year.
Although his wardrobe and environment may have changed dramatically during 52 years as a Missionary Oblate priest, Fr. Roger’s missionary spirit has remained remarkably the same – to seek out those in need and make their lives a little better.
Father Roger was born in 1937 in Arkansas City, Kansas. He grew up on a farm tending to the cows, hogs and chickens. In the eighth grade, a severe drought hit Arkansas City and Fr. Roger’s dad had to take a job as a carpenter. Father Roger dropped out of school for a year to manage the farm.
Father Roger Bergkamp, OMI Now a year behind in school, and admittedly not too interested in academics, the teenager felt trapped. When an Oblate visited the area to inquire if any boy was interested in the seminary, Fr. Roger jumped at the opportunity to leave the farm and make his mark in the world. Just eight days after the vocation priest arrived in Arkansas City, Fr. Roger was on his way to the Oblates’ Our Lady of the Ozarks Minor Seminary in Carthage, Missouri.
The path to priesthood wasn’t always easy. At age 18 Fr. Roger was struck with an unknown debilitating illness that inflamed the joints in his legs. He was on crutches for a year and fluid had to be periodically removed from his joints. During his year of confinement, Fr. Roger turned inward, trying to figure out what God was calling him to do with his life.
After his ordination in 1964, Fr. Roger requested that he be sent to the Oblate mission in Recife, Brazil. But his superiors thought it was too risky for a new priest. It was a troubling time for the Oblates in Brazil, who were being harassed by the government for their unwavering support of the poor.
He was first assigned to teach at the Oblate scholasticate in Mississippi and then served as a Vocation Director for the Midwest. In 1972 he got his first real test of climate change when he was assigned to St. Thomas Aquinas Parish in International Falls, Minnesota. Known as the “Icebox of the Nation,” International Falls has an average high temperature in January of 15 degrees and an average low for the month of -6 degrees.
Father Roger Bergkamp, OMI Father Roger served nine years at St. Thomas Aquinas, including six years as pastor. He increased lay participation in the parish and initiated TEC (Teens Encounter Christ) and Marriage Encounter programs.
In 1981, at the age of 44, he finally got the assignment that he had been dreaming about since childhood – Recife, Brazil. The city on the north coast of Brazil would be his home for more than 20 years.
“Brazil changed me forever,” said Fr. Roger. “I became a much different person, and I believe a better person, because I went to Brazil.”
The poor are not hard to find in Recife. In the urban areas they live in favelas, where homes are little more than makeshift shelters made of discarded building materials. In the countryside, many live in small communities of workers on sugarcane plantations. Father Roger was at home in both locations.
In Recife the Oblates had become legendary as champions of the poor. They were constantly speaking out against those in power who took advantage of the less fortunate. Father Roger jumped right in, protesting government agencies, utility companies and private companies. He got roughed up several times and made some enemies, but made many more admirers.
When he moved outside of Recife to work with plantation farmers in Jussaral (Jerusalem), he railed against wealthy plantation owners who lived in mansions while their workers lived in one-room dwellings with dirt floors, no electricity and no running water. Despite their overwhelming poverty, Fr. Roger was amazed how the families still found much joy in their lives.
“By working in Brazil I got a better sense of global humanity,” said Fr. Roger. “The Brazilian people’s lifestyle and way of celebrating life are often closer to the Gospel than in the United States. Too often in the U.S. the value of life equals success; in Brazil, it equals happiness.”
Father Roger Bergkamp, OMI In Brazil, Fr. Roger met many people that he considered living saints. One of them was a woman named Colletta.
Colletta, who was originally from France, came to Brazil to work as a nurse. She eventually settled in Jussaral where she focused her energy on improving the lives of poor women and girls. She built schools and provided refuge to street children.
Father Roger helped Colletta as much as possible with her outreach ministries. He even built a small chapel behind Colletta’s house. Often, Colletta and Fr. Roger would sit in the chapel, praying and planning how best to bring justice to the poor in Jussaral.
The last time I met Colletta she asked for Eucharist,” said Fr. Rodger. “I took her face in my hands and told her, ‘Colletta, you are Eucharist!’ She smiled widely and gave me a hug… what a God-Moment.”
After more than 20 years of “God Moments” in Brazil, Fr. Roger decided it was time to return north, way north. After a brief time back in International Falls, he accepted the challenge of ministering on the Kenai Peninsula in Alaska.
The Oblates arrived on the Kenai Peninsula in 2007. Prior to their arrival, there was no permanent priest living or working on the peninsula which had four Catholic parishes.
Today Fr. Roger is part of a team of Oblates who rotate between the four parishes. Travel can be a problem as there is only one main road on the Peninsula and parishes can be more than 100 miles away.
The activist that was born in Fr. Roger in Brazil has been resurrected in Alaska. Much of his Alaskan activism has focused on environmental issues. Big businesses such as oil and timber have shown little interest in environmental regulations. Overfishing by large companies has caused extensive damage to the fish population and created many hardships for the local, small scale fishermen.
In the parishes, Fr. Roger has focused much of his work on reaching out to people on the peripheries of society. He is active in programs
for people dealing with drug and alcohol problems. He counsels prisoners, and promotes programs to prevent domestic violence and suicide.
Father Roger also oversees a men’s ministry where a group of men gather every Friday morning to discuss ways to improve their lives. Issues such as raising children and finding jobs are addressed by the group as well as how to improve their spiritual life.
“I view my job as simply helping people solve their problems,” said Fr. Roger. “If we can solve a problem through faith then I help that way. If we can solve the problem in a different way, we try that. I’m willing to help any way that works.”
Solving problems is something Fr. Roger Bergkamp has been doing all of his life. From a farm in Kansas, to the slums of Brazil, to the wilderness of Alaska, Fr. Roger has always been a problem solver. He may not have changed the world, but he has meant the world to thousands of people blessed by his ministry.
A life filled with God-Moments.

Llevando la Vida Misionera al Extremo

El Padre Roger Bergkamp, O.M.I. es gran conocedor del cambio climático.

Father Roger Bergkamp, OMI Durante su estancia como misionero en Brasil, el P. Roger nunca tuvo una cabra. Actualmente, como misionero en Alaska, necesita una la mayor parte del año.
Aunque su entorno y ropa pueden haber tenido un cambio dramático en sus 52 años como sacerdote Misionero Oblato, el espíritu misionero del P. Roger ha permanecido sin cambios: encontrar a los necesitados y hacer de sus vidas algo mejor.
El Padre Roger nació en 1937 en Arkansas City, Kansas. Creció en una granja cuidando ganado vacuno, porcino y gallinas. Cuando estaba en el 8° grado hubo una gran sequía en Arkansas City, por lo que el padre del P. Roger se empleó como carpintero y el P. Roger dejó la escuela por un año para atender la granja.
Father Roger Bergkamp, OMI Habiendo perdido un año de escuela y en realidad sin mucho interés en ella, el adolescente se sentía atrapado. Un Oblato llegó de visita a su área preguntando si algún joven estaría interesado en el seminario y el P. Roger vio la oportunidad de dejar la granja y su huella en el mundo. Solo ocho días después de la llegada del sacerdote de vocaciones a Arkansas City, el P. Roger iba camino al Seminario Menor de los Oblatos, Our Lady of the Ozarks, en Carthage, Missouri.
El trayecto al sacerdocio no fue siempre sencillo. A los 18 años el P. Roger sufrió una enfermedad debilitante desconocida que inflamó las articulaciones de sus piernas. Tuvo que utilizar muletas por un año y debían extraerle periódicamente líquido de las articulaciones. En ese año de confinamiento, el P. Roger se volvió introspectivo, tratando de saber a qué le llamaba Dios en su vida.
Father Roger Bergkamp, OMI Después de su ordenación en 1964, el P. Roger solicitó ir a la misión Oblata en Recife, Brasil, pero sus superiores consideraron que era muy arriesgado para un joven sacerdote. Era una época difícil para los Oblatos en Brasil, acosados por el gobierno debido a su decidido apoyo a los pobres.
Su primera asignación fue como profesor en el escolasticado de los Oblatos en Mississippi y posteriormente como Director Vocacional para el Medio Oeste. En 1972, al ser asignado a la Parroquia St. Thomas Aquinas en International Falls, Minnesota tuvo su primera experiencia del cambio climático. Conocida como “la Hielera de la Nación”, en International Falls la temperatura máxima en promedio en enero es de 15°F y una mínima promedio de -6°F.
El Padre Roger trabajó nueve años en St. Thomas Aquinas, incluyendo seis años como pastor. En esa época se incrementó la participación de los laicos en la parroquia y se comenzó el programa TEC (Teens Encounter Christ/Encuentro de Jóvenes con Cristo) y programas de Encuentros Matrimoniales.
En 1981, a los 44 años, por fin obtuvo la asignación que había soñado desde su niñez – Recife, Brasil, ciudad al norte de la costa de Brasil, que sería su casa por más de 20 años.
“Brasil me cambió para siempre,” dijo el P. Roger. “durante mi estancia en el país me convertí en alguien muy diferente, creo que en una mejor persona.”
Father Roger Bergkamp, OMI No es difícil encontrar a los pobres en Recife. En las áreas urbanas habitan en las favelas, donde las casas son un poco más que albergues improvisados de materiales de construcción desechados. En el campo, muchos viven en pequeñas comunidades de trabajadores de plantaciones de caña. El Padre Roger se sentía en casa en ambos lugares.
En Recife, los Oblatos se habían hecho legendarios como campeones de los pobres. Constantemente se pronunciaban en contra de quienes estaban en el poder y se aprovechaban de los menos afortunados. El P. Roger se unió de inmediato, protestando contra las agencias gubernamentales, compañías de suministros y privadas. Fue expulsado varias veces y se atrajo algunos enemigos, pero consiguió muchos más admiradores.
Al dejar Recife para ir a trabajar con los granjeros en las plantaciones en Jussaral (Jerusalén), realizó protestas en contra de los acaudalados dueños de las plantaciones, quienes vivían en mansiones, mientras sus trabajadores tenían viviendas de una sola habitación con pisos de tierra, sin electricidad ni agua potable. A pesar de su pobreza extrema, al P. Roger le sorprendía ver cómo las familias aún encontraban mucha alegría en sus vidas.
“Al trabajar en Brasil logré un mejor sentido de la humanidad global,” dijo el P. Roger. “El estilo de vida de los brasileños y su forma de celebrar la vida a menudo son más cercanos al Evangelio que en los Estados Unidos. Muy a menudo en los E.U. el valor de la vida se equipara al éxito; en Brasil, se equipara a la felicidad.”
El P. Roger conoció a muchas personas en Brasil a las que consideraba santos vivientes. Una de ellas era una señora llamada Colletta.
Colletta, originaria de Francia llegó a Brasil como enfermera y eventualmente se estableció en Jussaral, donde se enfocó a mejorar la vida de las mujeres pobres y de las jóvenes. Construyó escuelas y dio albergue a los niños de la calle.
El Padre Roger ayudó a Colletta tanto como le fue posible en sus ministerios, incluso construyó una pequeña capilla detrás de la casa de Colletta. Con frecuencia Colletta y el P. Roger estaban en la capilla rezando y planeando cómo llevar justicia a los pobres en Jussaral.
La última vez que vi a Colletta me pidió la Eucaristía,” dijo el P. Roger. “¡Tomé su rostro en mis manos y le dije, ‘Colletta, tú eres la Eucaristía!’ Con una gran sonrisa me dio un abrazo… ¡qué momento de Dios!”.
Tras más de 20 años de “Momentos de Dios” en Brasil, el P. Roger decidió que era hora de volver al norte, muy al norte. Después de un breve período en International Falls, aceptó el reto de trabajar en la Península Kenai en Alaska.
Los Oblatos llegaron a la Península Kenai en 2007. Antes de su llegada, no había ningún sacerdote que viviera o trabajara de forma permanente en la península, con cuatro parroquias católicas.
Actualmente el P. Roger es parte de un grupo de Oblatos que rotan entre cuatro parroquias. Viajar puede ser un problema, pues solo hay un camino principal en la Península y las parroquias pueden estar a más de 160 km de distancia.
El activista surgido en el P. Roger en Brasil resurgió en Alaska y gran parte de su actividad se enfoca en temas del medio ambiente. Las grandes compañías de petróleo y madera han mostrado poco interés en las regulaciones ambientales. La pesca excesiva de parte de las grandes compañías ha ocasionado un gran daño a la población de peces y creado muchas dificultades a los pescadores locales a pequeña escala.
En las parroquias, el P. Roger ha enfocado mucho de su trabajo en llegar a las personas fuera de la sociedad. Participa activamente en programas con personas con problemas de drogas y alcohol. Da consejo a los prisioneros y promueve programas para evitar la violencia doméstica y el suicidio.
Además, el Padre Roger supervisa un ministerio de hombres en el que un pequeño grupo su reúne todos los viernes por la mañana para encontrar formas de mejorar sus vidas. El grupo toca temas como la educación infantil y la búsqueda de empleo, además de cómo mejorar su vida espiritual.
“Veo mi trabajo sencillamente como de ayuda a las personas para solucionar sus problemas,” dijo el P. Roger. “Si es posible resolver algún problema a través de la fe, ofrezco mi ayuda de esa forma. Si puede hacerse de forma diferente, lo intentamos. Deseo ayudar en cualquier forma que funcione”.
Resolver problemas es algo que el P. Roger Bergkamp ha hecho a través de toda su vida. Desde una granja en Kansas, hasta los barrios de Brasil, a las áreas silvestres de Alaska; siempre ha resuelto problemas. Puede no haber cambiado al mundo, pero ha sido muy importante para miles de personas que fueron bendecidas por su ministerio.
Una vida repleta de Momentos de Dios